安土桃山时代指的是日本战国时代后期的一段时间，这一时期是织田信长和丰臣秀吉的时代，所以就以两人的本城（织田信长的安土城和丰臣秀吉的桃山城）为名。从分裂走向统一并伴随着现代化的趋势是这一时代的特点。
安土桃山时代的特点是由战国时代的分裂走向丰臣、德川时代的统一，伴随着现代化趋势。
应仁之乱后，日本各地大名纷纷崛起，战火纷飞，民不聊生。16世纪中叶，一位决心以武力统一日本、结束乱世的枭雄出现，他就是织田信长。永禄三年（1560年），织田信长在桶狭间以两千人马击败今川义元二万五千大军，名声大振。1567年，消灭斋藤并迁都于其本城稻叶山，改名岐阜，从此天下布武。1568年，占领日本首都京都（日语把这一行动称为上洛）。之后统一近畿，并准备进攻山阴、山阳。在此期间，信长修筑了气势宏大、壮丽明快的安土城。因此，信长的时代被称为“安土时代”。
织田信长在清州（现日本名古屋地区）时推行军事改革，实行“民兵分离”政策，在还处于农业为主的日本有了一支长期稳定的军事力量，从而军事实力迅速强大起来。与此同时美浓地区的斋藤家（在织田信长主政织田家时期，斋藤家与织田家是亲家，即同盟关系）日渐衰落，在”斋藤三老“和竹中半兵卫相继背叛斋藤家转而投靠织田家后，织田信长发动了对斋藤家的战争，占领了斋藤家的居城稻叶山城。后经扩建，织田信长将新城取名“岐阜”（取周文王起于岐山（凤鸣岐山）和孔子之乡曲阜之意）。同时织田信长宣称“天下布武”，表明了武力统一天下的决心。之后，他又趁着正亲町天皇和足利将军请他帮助恢复他们在尾张的领地和权力的时候，取得了统一全国的合法地位。1568年9月，织田信长占据京都，扶立足利义昭为将军，并控制了天皇，挟天子以令诸侯，加快了他统一全国的步伐。
天正十年（1582年），本能寺之变爆发，信长身亡。织田重臣羽柴秀吉先后击败明智光秀及柴田胜家，确立了自己的继承人地位。此后，秀吉经过四国征伐、九州征伐、小田原之战，逐步统一日本，结束战国时代。后被天皇赐姓“丰臣”，并受封“关白”一职。由于秀吉的权力中心在京都附近的桃山城（”伏见城“），所以丰臣秀吉的时代被称为“桃山时代”。
安土桃山时代日本出现了强大的军事领导者。他们击败了相互作战的诸大名，并且统一了日本。三个主要人物持续统治了这个时期，织田信长，丰臣秀吉和德川家康。他们作为主要领主出现，并统率着大量的军队。随着他们实力的增长，他们都向京都的宫廷寻求支持。织田信长在1571年凭借装备精良的正规军击败了天台宗的僧兵，并且烧掉了日本中世纪的标志——佛教圣山、天台宗的大本营比睿山，还杀死了数千的僧侣。1573年，放逐了室町幕府末代将军足利义昭，开创了历史上的安土桃山时期。